Исследователи из Вашингтонского университета создали материал, который однажды сможет заменить многие традиционные печатные платы — основу большинства электронных устройств. Новый материал гибкий, самовосстанавливающийся, и его можно сделать проводящим без дополнительных компонентов
Обычные печатные платы передают электрические сигналы по проводящим металлическим дорожкам, которые прикреплены к жёсткой плате, обычно изготовленной из стекловолокна и смолы. В отличие от них, новый материал представляет собой мягкий и эластичный композит, изготовленный из перерабатываемого полимера с добавлением микроскопических капель жидкого металлического сплава на основе галлия. На этом композите можно создать схему, слегка надрезав его поверхность в соответствии с рисунком, который соединяет соседние встроенные капли и обеспечивает прохождение электрического тока. Остальная часть материала остаётся электроизолирующей.
У нового композитного материала есть несколько преимуществ. Полимер, удерживающий капли жидкого металла, по-прежнему эластичен и прочен, но его можно разрушить с помощью простого химического процесса, высвободив металл для повторного использования. В ходе экспериментов исследователи извлекли из образцов 94 % металла.
Композит также обладает свойствами самовосстановления. Пользователи могут разрезать материал на части, переставлять их и соединять обратно, используя только тепло и давление. Электрическая цепь, разрезанная таким образом, будет работать и после повторного подключения в новой конфигурации.